La vie et l'œuvre de Jan Brito

Étude de Jean-François Gautier pour Kistinenn (1985)

Reconstituer la vie d'un homme cinq-cents ans après sa mort n'est pas tâche aisée. Surtout si cette personne a vécu en plusieurs endroits, sous différentes identités, et si les affirmations les plus contradictoires ont été écrites sur son compte.

C'est le cas pour Jan Brito. Certains l'ont fait naître à Bruges, d'autres en Bretagne. On a prouvé qu'il était l'inventeur de l'imprimerie. On a démontré qu'il n'avait jamais imprimé... Brito serait-il un mythe ?

Les premiers typographes n'éprouvaient pas toujours le besoin de dater et signer leurs ouvrages. Jan Brito n'en a signé que deux, en latin, dans six vers qui alimentèrent une vive polémique durant plusieurs siècles.

Le colophon est commun à deux ouvrages de Brito :

- Ecloga Theoduli

- Instruction et doctrine de tous chrétiens et chrétiennes, de Jean Gerson. Le titre est trop long, alors on dit Doctrinal.

C’est le bourgeois de Bruges Brito Johanes qui a imprimé ce livre.

Le nom latin que se donne l'imprimeur –Brito Johanes– n'est que la traduction du nom français Jean Le Breton et du nom flamand Jan Bortoen. Ces trois noms, attestés dans les documents de l'époque, ont la même signification : Breton, né en Bretagne.  

En fait, ils désignent un seul personnage. Ou, plus exactement, ils sont le même surnom, en trois langues, d'une seule personne, réellement originaire de Bretagne : Jan Brulelou.